A fekete város című regény először folytatásokban jelent meg a Vasárnapi Újságban 1908 és 1910 között. Mikszáth néhány hónappal halála előtt fejezte be a könyvet, így amikor az először megjelent könyv alakban is, az író már nem élt.
A regény témája nem saját ihletésű, hanem Görgey István A Görgey-nemzetség története című tanulmányban találta. Ezen kívül sok ötletet kapott Takáts Sándor történésztől is, akivel egy társaságban töltötték az időt szombat esténként.
Maga a történet a Habsburgok ideje alatt játszódik, azon belül is I. Lipót uralkodásának idejében. Leginkább olyan események vannak megörökítve benne, amelyek hiányoznak a történelemkönyvek lapjairól, vagy ha fel is lelhetőek ott, akkor eltérő formában.
Mikszáth a következőket mondta saját művéről: „A megtörténhetés illúzióját fenn kell tartani. Ez az egyetlen törvény, mely az írót kötelezi… Legjobb tehát úgy venni, hogy ez az egész regény költött, amint hogy költött is… Mert nem valamely család igaz történetét akartam papírra vetni, hanem egy kornak az igazi levegőjét. Mert hiszen az író… kitölti a hézagokat saját fantáziájával, nagyít, zsugorít, elhallgat, amint az ő művészeti érzéke megkívánja.”