Az óangol különféle változatai és a finn nyelv tartozott a kedvencei közé. Már fiatal korában, oxfordi évei alatt elkezdte kidolgozni mesterséges nyelveit, amiket a nagyközönség A Gyűrűk Urából ismerhet. 1915-re a tünde nyelvet már csak finomítani kellett. Ezekben az években alakult meg a T.C.S.B.-kör (Tea Club, Barrowian Society, azaz Barrowiánus TeaKlub Társaság), ami egy irodalmi önképző kör volt. A tagok egymás költeményeit hallgatták, és szatirikus színdarabokat adtak elő. Tolkien nekik olvasta fel első műveit, amikben már szerepeltek tündék, orkok és egyéb mesebeli lények.
Az első világháború idején még egyetemista volt, de csatlakozott a brit sereghez, ahol a legtöbbször kitüntetett egységben szolgált. Számos barátja és bajtársa halálát kellett végig néznie és ő maga is megsérült. Gyógyulása alatt kezdte el megírni népköltészeten alapuló történeteit, mely Az elveszett mesék könyve címen jelent meg. Ez tekinthető a későbbi Szilmarilok elődjének is. A világháború után családjával Oxfordba költözött és 1959-ben történt nyugdíjazásáig dolgozott Leedsben, az egyetemen és Oxfordban.
1973-ban súlyosan megbetegedett, az orvosok akut vérző gyomorfekélyt diagnosztizáltak nála, ami elfertőződött és szeptember 2-án életét vesztette.
Tolkien munkássága teljesen megreformálta a modern fantasy irodalmat. Művei súlyos kérdéseket is feszegetnek, mint például: élet és halál végső kérdése, jó és gonosz viszonya, környezetszennyezés. De számos más kérdésre is választ kapunk műveiből.
Munkásságának gyümölcseiből életében is adtak ki néhányat, de a legtöbb halála után, Cristopher nevű fiának segítségével látott napvilágot.
Tolkien életében kiadott művek:
1937: A hobbit / A babó (magyarul: 1975)
1945: Pepecs mester falevele (nem Középföldén játszódik)
1947: On Fairy-Stories (tanulmány, nem kimondottan Középföldéhez kapcsolódó, de fontos)
1949: A sonkádi Egyed gazda (középkori mese, nem Középföldén játszódik; magyarul: 1988; megjelent Giles, a sárkányok ura címmel is)
1954: A Gyűrű szövetsége, A Gyűrűk Ura 1. rész (magyarul: 1981)
1954: A két torony, A Gyűrűk Ura 2. rész
1955: A király visszatér, A Gyűrűk Ura 3. rész
1962: Bombadil Toma kalandjai és más versek a vörös könyvből (versek)
1964: A gyűrű nyomán – Fa és levél (az On Fairy-Stories és a Leaf by Niggle egy könyvben)
1967: A woottoni kovácsmester (magyarul: 1994)
1967: The Road Goes Ever On (dalok Donald Swann zeneszerzővel közösen)
Tolkien halála után kiadott művek:
1977: A szilmarilok (A Gyűrűk Ura előzményei; magyarul: 1991)
1980: A Gyűrű keresése (történetek Númenorról és Középföldéről; magyarul: 1995)
1981: The Letters of J. R. R. Tolkien
1983: Szörnyek és ítészek (tanulmányok, magyarul: 2007)
1983: Az elveszett mesék könyve I. (magyarul: 1996)
1984: Az elveszett mesék könyve II. (magyarul: 1996)
1985: The Lays of Beleriand
1986: The Shaping of Middle-earth
1987: The Lost Road and Other Writings
1988: The Return of the Shadow (The History of The Lord of the Rings v.1)
1989: The Treason of Isengard (The History of The Lord of the Rings v.2)
1990: The War of the Ring (The History of The Lord of the Rings v.3)
1992: Sauron Defeated (The History of The Lord of the Rings v.4)
1993: Morgoths Ring (The Later Silmarillion v.1)
1994: The War of the Jewels (The Later Silmarillion v.2)
1996: The Peoples of Middle-earth
2007: Húrin gyermekei (The Children of Húrin; magyarul: 2008)