2017-ben indult el a National Geographic antológiasorozata, a Géniusz (Genius), ami évadonként más-más világhírű zseninek az életébe kalauzolja el a nézőt. Az első szezonban Einsteint ismerhettük meg Geoffrey Rush alakításában, a másodikban Picassót (Antonio Banderas) és a hamarosan debütáló harmadik évadban a gospel és blues királynője, Aretha Franklin élete és munkássága lesz terítéken. Az énekesnő szerepét Cynthia Erivo kapta, akit többek között már A kívülállóban és a Nyughatatlan özvegyekben is láthattunk, továbbá édesapját, C. L. Franklint Courtney B. Vance (Lovevraft Country) formálja meg.
A hamarosan érkező Franklin-történet apropóján lehetőségünk nyílt részt venni egy National Geographic által szervezett online sajtótájékoztatón, ahol Erivo, Vance és a sorozat fejese, Suzan-Lori Parks meséltek kicsit a koncepcióról és a felkészülésről.
Mára számtalan életrajzi film és sorozat látott napvilágot, és - legyenek azok valósak, vagy fiktívek - ha megnézzük, akkor a konfliktus alapját az esetek többségében a központi karakter kísértései okozzák, melyek általában egy függőségben mutatkoznak meg. Aretha esetében az alkoholproblémái jelentették a kihívást, és Erivónak abban teljesen igaza van, hogy hatalmas felelősséggel jár, ha az élet egy sötétebb fejezetét mutatják be nagyközönség előtt. Ekkor érezzük igazán azt, hogy ki kell lépni a komfortzónánkból, és kicsit meg kell feledkeznünk arról, hogy egyébként a világ legjobb énekesei között vagyunk. Ezt mondta a színésznő a témával kapcsolatban:
Az ilyen jeleneteket sosem egyszerű elkészíteni, de ugyanakkor fontosak is, mert így lehet látni, hogy miken ment keresztül és honnan jött [Aretha]. Ennek ellenére a hitelesség megőrzése érdekében nagyon finoman és óvatosan kell bánni az ilyen részekkel. Aretha a művészetbe és a dalaiba menekült, és talán pont emiatt szeretjük a zenéit, mert azonosulni tudott velük.
Nem szabad elmenni amellett sem, hogy egy fekete nőről van szó az 1960--as és '70-es években, amikor a társadalmi-politikai berendezkedés nem éppen az olyanoknak volt kedvező, mint például ő. Erivo szerint a történet egyik fajsúlyos pontja és üzenete, hogy sosem szabad a félelem miatt nem számonkérni azt, amit valójában megérdemelnénk.
Aretha édesapja, Clarence LaVaughn (C. L.) Franklin képviselte baptista prédikátorként a spiritualitást a lánya életében, és ez később vissza is köszönt az énekesnő művészetében. Komoly feladatot jelentett Vance számára a vallási vezető megformálása, mert egy olyan lelki üzenetet kellett közvetítenie a prédikációin keresztül, amik alapvetően nem az ő, mint színész gondolatai voltak, hanem Franklinéi. Sok-sok istentiszteletet meghallgatott, de nem az volt a fő célja, hogy átadja az édesapa és prédikátor karakterének tökéletes másolatát, hanem inkább egy benyomást akart kelteni a nézőben.
A Géniusz kapcsán, mivel sorozatról beszélünk, megkerülhetetlen volt a film vs. televíziózás kérdésének boncolgatása. A követezőt nyilatkozta Vance:
A televízió a hely, ahol most lennünk kell, és ezért is van ott sok színész. Jobbnál jobb színészek és rendezők dolgoznak limitált szériákon, amik a televízión debütálnak. Ezzel nincsen semmi probléma, mert új távlatok nyílnak. A COVID miatt ez az egész a streaming hatására még jobban felerősödött, mivel a mozik zárva tartanak. A hosszabb távú hatásait még egyelőre nem igazán láthatjuk, de a változás már az alkotásokra költött pénz mennyiségén és a színvonalon is tetten érhető.
A sorozat előzményeiről a showrunner, a Pulitzer-díjas Suzan-Lori Parks (aki a toll és papír mellett a hangszereket sem veti meg) mesélt pár szóban. Néhány éve már beszélt Arethával, de akkor még a sorozatról szó sem volt, hanem helyette egy végül meg nem valósult színpadi musical tervei voltak (akkor még) kibontakozóban. Rá néhány évre Aretha munkatársával és barátjával, Clive Davis közreműködésével ült neki a Géniusz: Aretha munkálatainak.
A beszélgetés közben talán Parkson volt érezhető leginkább a lelkesedés, hiszen a szívét-lelkét beletette (és írta) a projektbe, és még ha egy valós személy életrajzi története is, ő vetette papírra és azután képernyőre. Felvetődhet a kérdés, hogy ilyen esetben, amikor hónapokon keresztül Arethát tanulmányozza az ember, megváltozik-e a véleménye róla? Parks válasza rövid volt és frappáns:
Ettől csak jobban megszerettem őt.
A Géniusz: Aretha március 21-től tekinthető meg a National Geographic Channelen.